Covent Garden & the Strand

Het gebied Covent Garden is één van de bekendste toeristische trekpleisters van Londen. Een grote kans dat je hier sowieso terecht komt. Covent Garden is de thuisbasis voor de oudste fruitmarkt van Londen maar is tegenwoordig vooral een toeristenmarkt met bijhorende prullaria. De eerste marktactiviteiten vonden plaats in 1640 aan de zuidkant van Covent Garden. Er werd toen voornamelijk groente en fruit verkocht. De markt floreerde zodanig dat het al snel werk bood voor meer dan kooplieden. Ook trok het gebied rondom de markt koffiehuisjes, theaters, gokhuizen en bordelen aan door de grote toeloop van publiek. Op de plek waar zich nu het London Transport Museum bevind stond toen zelfs ook nog een afzonderlijke bloemenmarkt. Lange tijd bleef dit de belangrijkste markt in de stad. In de 19e eeuw werd de markthal opnieuw ontworpen door Charles Fowder. Zoals op wel meer plaatsen in het groeiende centrum van Londen, verloor ook Covent Garden zijn voorname functie als markt in de loop van de 20e eeuw. De overvolle straten waren steeds moeilijker begaanbaar voor de vele toeleveranciers. In 1974 kwam er tijdelijk een einde aan de markt, dit was van korte duur want door de dreigende leegstand werd besloten tot een kleine doorstart van de markt. En met succes want Covent Garden behoort nu tot de drukst bezochte gebieden in Londen. De grote stroom toeristen en de faciliteiten van de overdekte markthallen hebben een grote aantrekkingskracht op straatartiesten. De hele week maar met name van donderdag tot en met zondag vormt Covent Garden het decor voor één groot straattheater. Met name de zuilengalerij van St Paul's Covent Garden is een populair openbaar toneel. Heel aardig om de artiesten te volgen vanaf een van de dakterrassen van de omliggende pub's (FUEL en Punch & Judy). De markthallen zelf herbergen nu veel winkeltjes en de zogenaamde Apple Market. Deze laatstgenoemde ligt in de noordelijke hal en beschikt over souvenirs standjes van donderdag t/m zondag. Dit zijn tevens de drukste dagen op Covent Garden.

Aan de noordzijde van Covent Garden bevind zich een leuk winkelgebied, Seven Dials. Het ligt ingesloten tussen het theaterdistrict in Westend en de hippe modezaken in Nealstreet. Je vindt in dit sfeervolle gebied zeven kleine straten, Monmouth street, Earlham street, Shorts gardens, Thomas Neal’s centre, Neal street, Shelton street en Neal’s yard die te samen een gezellig winkelgebied vormen. De modieuze winkels, trendy restaurants en gezellige bars zijn hier 7 dagen per week geopend.

The Strand

The Strand is het gebied en gelijknamige straat direct onder Covent Garden. Deze brede straat waar het lijkt alsof het verkeer altijd vast staat was tot begin 1870 de noordelijke oever van de Thames. In de 14e eeuw stonden hier nog grote huizen met tuinen die doorliepen tot aan het water. The Strand behoorde ooit tot één van de beste straten in Europa. In 1870 werd de Thames verder ingedamt met de aanleg van Embankment en kreeg the Strand een heel ander karakter. Het is vandaag de dag nauwlijks voor te stellen dat dit ooit een prachtig stukje Londen was. Toch heeft the Strand een grote aantrekkingskracht op zowel Londenaren als toeristen. Embankment en Charing Cross behoren nu tot één van de belangrijkste stations van Londen en rondom en aan the Strand zijn vele kantoren gevestigd. Op mooie dagen moet je 's-middags zeker even één van de parken inlopen die aan Embankment liggen en dan gevuld worden met pauzerende Londenaren. Vele grote theaters zijn in de deel van Londen gevestigd en een topattractie vorm Somerset House met de Embankment Galleries en 's-winters de prachtige ijsbaan. Wil je een boottocht maken over de Thames loop dan door Villiers Street door Embankment metrostation naar de oever van de Thames. Daar vind je verschillende commerciële bootcruises.

Beste bezoektijden

Covent Garden is de gehele week een leuke bestemming maar houd rekening met grote drukte met name 's middags en weekenden. The Strand bezoek je het beste van maandag t/m zaterdag.

• Winkelen in de Seven Dials rondom Monmouth Street
• Straattheater bekijken op een van de terrassen rondom Covent Garden
• Het London Transport Museum bezoeken (39 Wellington Street)
• Het Royal Opera House bezoeken (Bow Street)
• Somerset house bezoeken
• Een broodje kopen in Villiers street en lunchen in het aangrenzende park